Fokker F-VII (1927)

El Fokker F-VII original, diseñado por Walter Rethel en 1924, era un aparato monomotor y monoplano del que se construyeron cinco ejemplares antes de que Fokker decidiera colocarle dos motores, pasando a denominarse entonces Fokker F-VIIA. Este avión realizó su primer vuelo en marzo de 1925, impulsado por dos motores Liberty lineales de 400 caballos, aunque también se utilizaron los motores radiales. Se construyeron un total de 44 F-VIIA, además de varios más bajo licencia.
Entre el 28 de septiembre y el 4 de octubre de 1925, se llevó a cabo la primera edición del «The National Air Tour for the Edsel B. Ford Reliability Trophy» (El Recorrido Nacional Aéreo para el trofeo Edsel B. Ford de Fiabilidad), que consistía en un viaje de 3.000 kilómetros con paradas en diez ciudades.
Para participar de esta dura prueba, la compañía modificó un Fokker F-VIIA adaptándole tres motores Whirlwind de 240 caballos de fuerza, y su éxito fue tal que se decidió convertirlo en modelo regular bajo la denominación Fokker F.VIIa/3m, aunque con motores Armstrong Siddely Lynx de 220 caballos.

Un Fokker F-VII exhibido durante la inauguración del Pan American Field. 1928.

El nuevo avión, con capacidad para un máximo de doce pasajeros, se hizo muy popular, tanto en los Estados Unidos como en Europa. Sin embargo, tras el accidente del Vuelo 599 de TWA, el 31 de marzo de 1931, en el que perdió la vida el popular entrenador del equipo de football de Notre Dame, Knute Rockne —en realidad en un Fokker F-X, un derivado del Fokker F.VIIa/3m—, quedó al descubierto la debilidad de los aviones construidos en contrachapado de madera, lo que motivó que todos los nuevos aparatos comenzaran a construirse en metal. Este fue el nacimiento de aeronaves como el Boeing 247 y el Douglas DC-2, y el fin de los Fokker Trimotor, cuya producción cesó en 1932.
Pero mientras tanto, los Fokker F-VIIA/3m cumplieron destacadamente su tarea. El Almirante Richard E. Byrd declaró haber alcanzado el Polo Norte, el 9 de mayo de 1926, en un Fokker F.VIIa/3m llamado Josephine Ford (este avión se exhibe hoy en el Museo Ford, en Dearborn, Michigan). Los tenientes del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos Lester Maitland y Albert Hegenberger, realizaron el primer viaje desde el continente americano hasta Hawaii (3.862 kilómetros) en el Fokker C-2 —designación militar del Fokker F.VIIb/3m— Bird of Paradise en junio de 1927. Ese mismo mes, Richard E. Byrd, Bernt Balchen, Bert Acosta y George Noville llevaron a cabo el primer vuelo oficial de correo aéreo trasatlántico, en el C-2 America. Después de 46 horas de vuelo y seis intentando encontrar París en una densa niebla, se vieron obligados a realizar un aterrizaje forzoso en las cercanías de Ver-sur-Mer.
El Fokker F.VIIb/3m Southern Cross, piloteado por Sir Charles Kingsford Smith, fue el primer avión en cruzar el Océano Pacífico desde los Estados Unidos a Australia— junio de 1928— en 25 horas y 50 minutos, y el primero en cruzar el Mar de Tasmania, volando desde Australia a Nueva Zelanda y regreso en septiembre de ese mismo año. Y Amelia Earhart se convirtió en la primera mujer en volar a través del Atlántico (como pasajero), el 17 de junio de 1828, a bordo del Fokker F.VIIb/3m Friendship.
Y entre el 1 y el 7 de enero de 1929, un grupo de aviadores del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos, liderados por el mayor Carl Spatz, establecieron un récord de permanencia en el aire de 150 horas volando sobre Los Ángeles, a bordo del C-2A Question Mark, durante una prueba de reabastecimiento aéreo de combustible.
Hubo varias versiones del Fokker F.VIIa/3m, que voló por primera vez el 4 de septiembre de 1925. Los primeros dos ejemplares de serie se parecían a aquella primera versión desarrollada para participar de la Prueba Ford. Pero a partir del tercero el fuselaje fue extendido unos 80 centímetros y fueron equipados con motores Wright J-4 Whirlwind de 200 caballos. Probablemente sólo 18 Fokker F.VIIa/3m fueron construidos antes de pasar al Fokker F.VIIb/3m. La duda se debe a que varios Fokker F.VIIa fueron luego convertidos, en forma particular, a trimotores.

Cabina de pasajeros de un Fokker F-VII de Pan American.

El Fokker F.VIIb/3m fue sin duda el más exitoso de la saga, ya que se produjeron nada menos que 154 ejemplares, incluyendo los fabricados bajo licencia. En los Estados Unidos, las unidades fabricadas allí por la Atlantic Aircraft Corporation, fueron denominadas Fokker F.9. Este modelo derivó luego en el Fokker F.10, una versión para 12 pasajeros.
También las versiones militares de transporte utilizadas por el Cuerpo Aéreo del Ejército derivaron del Fokker F.VIIb/3m, y fueron denominada C-2. Estaban impulsadas por motores Wright J-5 radiales de 220 HP, y tenían capacidad para 10 pasajeros. Fueron construidas tan sólo 3 unidades. Y ocho más fueron fabricadas del C-2A, con mayor envergadura.
El C-7 nació como un C-2A al que se le colocaron motores Wright J-6-9 de 330 caballos —denominado inicialmente XC-7. Sólo se construyeron dos más, además del prototipo, y todos a partir de C-2. El C-7A fue una derivación del anterior con alas más largas, una cola vertical rediseñada y un fuselaje similar al del F.10A comercial. En el campo militar se construyó también un bombardero liviano experimental —XLB-2— impulsado por motores Pratt & Whitney R-1380 de 410 caballos, pero este no pasó de la etapa de prototipo.

LOS FOKKER F-VII DE PAN AM

NC53
Fokker F.VIIa/3m c/n 703 General Machado. Entregado a Pan American Airways el 30 de septiembre de 1927. Bautizado como General Machado. Llevó a cabo el primer vuelo regular de PAA (correo solamente) —que fue al mismo tiempo el primer vuelo regular internacional de una aerolínea estadounidense— el 28 de octubre de 1927, de Key West, Florida, a La Habana, Cuba. Acuatizó y se hundió en el Golfo de México el 15 de agosto de 1928.

NC3314
Fokker F.VIIa/3m c/n 612 General New. Entregado a Pan American Airways el 30 de septiembre de 1927. Bautizado como General New. Se le asignó el código radial de KHFB, que fue cambiado el 1 de abril de 1930 a KHFBY. Este avión operó el primer vuelo de pasajeros de PAA, el 16 de enero de 1928, de Key West, Florida, a La Habana, Cuba. Transferido a la Compañía Mexicana de Aviación (subsidiaria de Pan Am) y finalmente vendido el 1 de abril de 1932. Destino desconocido.

NC5192
Fokker F.VIIa/3m c/n 614. Entregado a Pan American Airways el 31 de agosto de 1928. Nunca fue bautizado. Inicialmente se le asignó el código de radio KHFC, pero fue cambiado a KHFCX el 1 de abril de 1930. Transferido a la Compañía Mexicana de Aviación. Se estrelló el 21 de abril de 1930.

El Fokker F-Vii General Machado.

El Fokker F-VII General New, con Lindbergh en los controles.